El período imperial japonés comienza en 1868 con la era Meiji, una restauracion politica que conduce a la apertura de Japón al mundo y al comienzo de una modernización completa del país. De hecho, Meiji significa literalmente «gobierno iluminado». Así, el sistema feudal se convierte en un sistema industrial de estilo occidental.
Este cambio profundo llevó a una variedad de cambios sociales, políticos y culturales, incluidos los principales avances industriales, económicos y comerciales, así como en el campo de la agricultura.
Tokio se convirtió oficialmente en la capital de Japón en 1868 y el nye se creó oficialmente en 1871. Ese mismo año, la educación se convirtió en obligatoria y se incluyó en la constitución Meiji, completada y promulgada en 1889.
En general, el gobierno imperial implementó nuevas pautas para hacer avanzar al país a nivel de civilización. Estas medidas se llaman el Juramento de los 5 principios:
La abolición de las antiguas costumbres retrógradas o nocivas. La búsqueda del «saber» en todo el mundo para enriquecer la civilización japonesa. Desafortunadamente, abrirse al mundo también implica el surgimiento de conflictos con los vecinos. Así, la primera guerra China-Japonesa tuvo lugar en 1894-1895. Japón tenía una política expansionista y no solo contra China. Por ejemplo, Taiwán se anexó en 1895. Una guerra estalló contra Rusia en 1904-1905 por las mismas razones y finalmente los japoneses se anexionaron Corea en 1910.La era Meiji fue seguida por la era Taishō (1912-1926) y laera Showa (1926-1989). La primera parte fue absolutamente funesta para los japoneses, especialmente debido a los acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial. Hiroshima y Nagasaki son solo las tristes conclusiones de una desastrosa política expansionista.
En 1946, se adoptó una nueva constitución, que dio lugar a la creación del Estado de Japón.