En el período Edo (1603-1868) termina el período feudal de Japón. Ieyasu Tokugawa sucedió a Hideyoshi Toyotomi y logró unir Japón por el poder militar. El emperador se lo agradeció nombrándolo sogún; fue, en definitiva, su primer ministro de la época. Su gobierno luego se trasladó a Edo, el antiguo nombre de Tokio.
Desafortunadamente, esta era estuvo marcada por tragedias, como el comienzo de la hambruna durante la era Kan'ei, el gran incendio de Edo de la era Meireki, el estallido de la hambruna durante la era Hōreki o el terrible terremoto de Tokio de la era Ansei.
Este período también marca una ruptura en las relaciones comerciales y diplomáticas con Occidente alrededor de 1639. Solo los Países Bajos y algunos países asiáticos podían negociar con el pueblo japonés. Esta política fue llamada Sakoku, «cierre del país», y duró casi 200 años.
La edad de oro de la era Edo estuvo simbolizada por la era Genroku (1688-1704), durante la cual el país experimentó cierta estabilidad económica. Se desarrollaron las artes (como la literatura japonesa) y la arquitectura y surgió una cultura popular en Japón.
El estilo kabuki, ya existente desde el siglo XVII y hasta entonces practicado en su mayoría por mujeres, se desarrolló en el teatro japonés con actuaciones muy espectaculares, con un maquillaje cuidado y un escenario grandioso. ¡El género kabuki forma parte hoy en día del patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO!
La era Edo terminó en 1868 con una guerra civil, también llamada Revolución japonesa. El poder del sogún fue transferido a su dueño original: el emperador.